Nació en mayo de 1786 en localidad italiana de Bra, primogénito de una familia de doce hijos. Creció por tanto en aquellos últimos años del s. XVIII marcados por la persecución religiosa nacida de la Revolución francesa. Con todas las dificultades implícitas, fue ordenado sacerdote con 25 años.

Era un pastor cercano a su grey. Los campesinos con los que vivía decían que había “más fe en el canónigo Cottolengo que en todo Turín”. Aunque ingresó en la congregación de canónigos de la iglesia del Corpus Domini deTurín, su vida tomaría otro rumbo.

Se topó con un caso dramático que marcó su vida. Una mujer francesa embarazada, que viajaba desde Milán a Lyon durante su sexto mes de embarazo, murió en sus brazos después de que los hospitales cercanos le negasen el asilo por ser extranjera y carecer de medios para costear el tratamiento.

Inspirado por la biografía de San Vicente de Paul, que había leído hacía poco, se desprendió de todo y alquiló una habitación con ello en 1828 con cuatro camas. Con la ayuda de un doctor, una farmeceútica y los recursos de una mujer viuda, nació el hospital “Volta Rossa”, cuya primera paciente fue una anciana paralítica sin recursos. En tres años había 210 internados y 170 asistentes.

En 1831 el hospital fue clausurado por una epidemia de cólera. José Benito no se desalentó, porque veía la mano de Dios detrás dela circunstancia. “¿Por qué esta orden, que parece absurda y sin piedad no puede ser providencial?”, se dijo. Así que se estableció en otro barrio y allí emergió la Pequeña Casa de la Divina Providencia, que en poco tiempo sería un hospital que recibía a decenas de miles de pacientes. Pío IX la llamaba “la Casa del Milagro”.

La casa se convirtió en un hogar de caridad, en el que todos son “buenos hijos” y para todos hay un trabajo adecuado que ocupa la jornada. El padre Cottolengo les decía a sus hijas espirituales: “Vuestra caridad debe expresarse con tanta gracia que conquiste los corazones. Sed como un buen plato que se sirve a la mesa, ante el cual uno se alegra”.

De su confianza en Dios nació esta obra. Sabía de sobra que la entrega y la confianza en Dios , en Él unidas, revertían en grandes milagros. «Si falta algo es porque confiamos poco o nos hacemos indignos». Tiene muchas otras frases célebres que hablan de su sensibilidad a la acción providencial de Dios: “el banco de la divina Providencia no conoce la bancarrota”.

Una epidemia de tifus llegó hasta Turín en el año 1842. José Benito Cottolengo, con 56 años, cayó gravemente enfermó y murió el 30 de abril. Su beatificación llegó en 1917 y fue canonizado en el 1934.

Las entidades de inspiración católica que promueven la iniciativa Iglesia por el Trabajo Decente celebran, por cuarto año consecutivo, el Día Internacional del trabajo y la solemnidad de san José obrero, patrono de los trabajadores y las trabajadoras (Cfr. Pio XII 1955), en un año extraordinariamente marcado por el grave impacto de la pandemia en el conjunto de la sociedad y en el mundo del trabajo, cuyos efectos han sido especialmente acentuados en las personas más vulnerables.

Esta crisis ha puesto de relieve la necesidad de un cambio de sistema productivo, basado en trabajos que aporten valor, sujetos de unas condiciones laborales dignas, y donde las personas estén en el centro.
Sabemos que Jesucristo aprendió de san José “el valor, la dignidad y la alegría de lo que significa comer el pan que es fruto del propio trabajo”; y que aquella familia de Nazaret tuvo que afrontar, en su migración por Egipto, “la necesidad de comer, de encontrar una casa, un trabajo”. (Cfr. Patris Corde).

ITD quiere subrayar, en este tiempo, la importancia del trabajo como actividad humana que acrecienta la dignidad de cada persona y de sus familias. Con el trabajo cuidamos al conjunto de la sociedad y al planeta. Además, con el trabajo participamos en nuestra propia humanización, en la sostenibilidad de la Creación y en el “advenimiento del Reino” (Cfr. Patris Corde)

El impacto de la pandemia ha acelerado los procesos que debilitan el derecho al trabajo, y empobrecen, precarizan y descartan a millones de trabajadoras y trabajadores, principalmente mujeres y jóvenes. Ello provoca que el acceso a un puesto laboral digno, tras muchos años dedicados al estudio y a la especialización en un ámbito profesional, sea hoy casi un lujo que pocas y pocos jóvenes se pueden permitir. Que el trabajo esté en riesgo supone que el pacto social entre en crisis y, con ello, la propia democracia.

Se han destruido miles de empleos y muchos de los ERTE se han resuelto, finalmente, en despidos. Los empleos considerados esenciales –muchas veces ejercidos en condiciones precarias, tanto a nivel laboral como de protección sanitaria—, no se han visto reconocidos en una mejora de sus condiciones. Y las medidas de protección social diseñada para paliar los efectos de la crisis no ha llegado a las personas que más lo necesitan, como tampoco ha sucedido con el subsidio temporal previsto para las trabajadoras del hogar o el ingreso mínimo vital. Además, la pobreza se dispara entre la población migrante en situación administrativa irregular, donde el desempleo y la economía informal son mayoritarios, sin posibilidad de acceso al sistema de protección.

En ese sentido, creemos oportuno destacar que es fundamental una política que promueva la fraternidad y permita la amistad social al servicio del bien común. De ahí que en este Primero de Mayo “el gran tema es el trabajo”, una dimensión esencial para promover “el bien del pueblo” (Fratelli Tutti 162) y el acceso a una vida digna en una sociedad más decente. Instamos, ahora más que nunca, a adoptar las medidas necesarias para conseguir que el trabajo decente sea una realidad accesible para todas las personas, con condiciones que permitan mantener una vida digna y una protección social que llegue a todas las personas que lo necesitan.

Por eso, en este Primero de Mayo, ITD reclama:
– Redefinir la idea del trabajo como actividad humana y configurar nuevas políticas –los cuidados, la reducción de la jornada laboral, etc.— que aseguren a cada persona trabajadora “alguna manera de aportar sus capacidades y su esfuerzo” a la construcción del bien común.
– Potenciar el trabajo con derechos, seguro, “libre, creativo, participativo y solidario” (EG 192) en cualquier relación laboral y para todas las personas, sin distinción de edad, sexo o procedencia.
– Garantizar el acceso a medidas de protección social para aquellas personas que no puedan trabajar o que sus condiciones laborales no les permitan llegar “a fin de mes”.
– Lograr el reconocimiento social y laboral de los empleos esenciales para la vida, con unas condiciones laborales dignas.
– Promover un diálogo con toda la comunidad política, sociedad e instituciones para configurar un nuevo contrato social basado en la centralidad de la persona, el trabajo decente y el cuidado del planeta.
– Impulsar la incorporación de la juventud al mercado laboral en una sociedad golpeada por una crisis sanitaria social y económica creando oportunidades reales de acceso al trabajo digno.

Convocamos a todas las comunidades cristianas a unirnos, asegurando las medidas sanitarias, en la celebración, la lucha y la oración de este 1º de Mayo. Os invitamos a participar en cuantas acciones puedan hacer visible estas reclamaciones. Y con el papa Francisco, imploremos a san José obrero para que encontremos caminos que nos lleven a decir: Ahora más nunca: ¡Ningún joven, ninguna persona, ninguna familia sin Trabajo Decente!