Las fábulas de Esopo se imprimieron por primera vez hacia 1480 en Ulm. Las ediciones italianas, francesas, inglesas, holandesas, catalanas y castellanas se multiplicaron, lo cual da idea de la aceptación por parte del público y de la gran difusión que cobró la obra. En la Colombina se conservan cinco ediciones de estas fábulas, tres de ellas incunables: la que presentamos, de Aquila de 1493, y otras dos impresas en Milán en 1474 y en Brescia en 1487. El ejemplar en cuestión sobresale por la riqueza de sus grabados xilográficos, y forma parte del conjunto de impresos del s. XV de la Biblioteca Capitular y Colombina, que supera con creces el millar. Desde el punto de vista iconográfico las fábulas de Esopo tuvieron una gran fortuna, y algunos de sus temas se tomaron para decorar las sillerías de coro de templos y catedrales españolas.
ESOPO. Fabulae Aesopus moralisatus. Latín e italiano. Aquila: Eusanius de Stella, 1493. Institución Colombina. BCC, 2-6-26.
Se conservan diez ejemplares en el mundo de esta edición (algunos incompletos), siendo este el único existente en bibliotecas españolas. La vida de Esopo que precede al texto es obra del humanista Rinuccio d’Arezzo, quien adaptó y tradujo al italiano las fábulas de Esopo en la versión de Gualtiero Anglico conocidas como los Anónimos de Nevelet.
Del autor es poco lo que se conoce, y nada de ello está libre de contradicciones; incluso parte de la crítica sigue discutiendo si existió realmente un Esopo que, según la leyenda, era procedente de Frigia o Tracia, donde nació esclavo, y que murió asesinado por los habitantes de Delfos. Su problemática existencia se sitúa en el siglo VI a.C., época de máximo florecimiento de la poesía moralizante, pues en el V era ya muy popular y sus fábulas se utilizaban como primer libro de lectura en las escuelas.
Es probable que el nombre de Esopo agrupara todo tipo de relatos que hasta ahora habían circulado oralmente y que tenían características comunes. Actualmente poseemos de este autor cerca cuatrocientas fábulas, entre las que se encuentran las más populares, como La zorra y el cuervo, La liebre y la tortuga, El leñador y la muerte, o El viento y el sol, que probablemente constan de un núcleo primitivo esópico aumentado después y notablemente transformado con el transcurrir de los siglos. Sus temas hacían de ellas materia muy apta para la enseñanza, siendo objeto de abundantísima e ininterrumpida difusión desde la antigüedad, convirtiéndose en modelo que, de Fedro a La Fontaine, Iriarte y Samaniego, ha encontrado en todos los tiempos cultivadores e imitadores.
El impresionante conjunto iconográfico del incunable está constituido por 89 xilografías de autor anónimo, 24 para ilustrar la Vida de Esopo, seguidos de 65 con escenas referentes a las fábulas (23 de ellas coloreadas con posterioridad). Esta profusión de imágenes hace del libro un objeto agradable y apetecible de leer, un instrumento pedagógico compuesto de texto y de imágenes que sintetizan de manera plástica una escena y facilitan su memorización. Tanto por su número como por la variedad de las escenas en las que figuras humanas y sobre todo de animales se desenvuelven en espacios urbanos y naturales, los grabados, cargados con la fuerza expresiva de las estampas en madera, a pesar de la tosquedad y sencillez, ofrecen un conjunto plástico de lo más sugestivo.
Antonio Segura Morera, Bibliotecario de la Catedral y Arzobispado de Sevilla
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