En este mes de noviembre, la Diputación Provincial de Almería entregó en el Castillo de San Andrés de Carboneras las distinciones del ‘Día de la Provincia’; una fecha, que este año se ha hecho coincidir con los actos conmemorativos del bicentenario de la creación del primer Ayuntamiento Constitucional en el municipio. Como cada año, la Diputación ha entregado sus máximas distinciones con el objetivo de poner de manifiesto los referentes históricos, sociales y culturales de Almería, y una forma de afianzar los lazos de hermandad entre los diferentes municipios de la provincia.
La edición de este año ha reconocido con la Medalla de la Provincia a la Virgen del Mar, Patrona de Almería, y además ha entregado galardones a la Asociación de Padres de Niños y Adolescentes con Cáncer, Argar, en lo social, a los hermanos José y Juan Muñoz en lo deportivo y al pintor Antonio López en el apartado cultural.
Al Castillo de San Andrés acudieron el presidente de la Diputación de Almería, Gabriel Amat con las Corporaciones Provincial y del Ayuntamiento de Carboneras en pleno, además de alcaldes y concejales de la provincia, autoridades civiles y militares y representantes de distintos sectores empresariales de la sociedad almeriense.
La Medalla de la Provincia de Almería recayó sobre la Patrona de la capital, la Santísima Virgen del Mar. Se trata de la insignia más destacada que concede la Institución Provincial y, según Amat, esta imagen mariana es merecedora por la devoción que produce en todos los rincones de la provincia de Almería.
Su devoción se remonta a 1502 cuando el torrero de la playa de Villagarcía encontró su imagen en la playa, cerca del Alquián; una talla del siglo XV, procedente, con toda probabilidad, de la capilla de la cámara de popa que era común en las embarcaciones de la época. La imagen fue entregada por el responsable de la torre al prior de la orden de Santo Domingo, congregación religiosa de predicadores que había llegado a Almería, a partir de 1498 unida al esfuerzo reconquistador de los Reyes Católicos. Poco a poco, aquella imagen, tallada en nogal, policromada y de estilo gótico tardío, que los dominicos colocaron en el camarín del primitivo templo, fue objeto de interés y de devoción por los almerienses quienes comenzaron a llamarla con el título «Del Mar».
En siglo XVIII es declarada Patrona de la Ciudad, patronzazo que fue aprobado por el papa Pío VII en 1806, de tal forma que, de mutuo acuerdo el Cabildo Catedral y el Ayuntamiento se celebraron por primera vez las fiestas patronales en 1807, con la concesión de Feria y Mercado otorgada por Carlos IV.
Ya en 1520, a instancias de los priores de los conventos de Santo Domingo y de la Trinidad, se creó la Hermandad o Cofradía de la Virgen del Mar, estableciéndose unos Estatutos con 16 Capítulos que contemplaban en sus objetivos la fraternidad de los miembros, el culto a La Virgen y la ejecución de obras de misericordia, en especial, la atención a la numerosa población de enfermos. La historia de Almería está unida a la Virgen del Mar desde hace más de quinientos años, aglutinando a los almerienses en una espiritualidad religiosa común de expresión individual y colectiva que congrega a miles de almerienses en sus actos; quinientos años en los que con la fe, el amor y el compromiso espiritual que les caracteriza, ha sido custodiada por la orden de los Dominicos almeriense.
En su nombre, ha recogido la medalla el Prior de la Orden De los Dominicos de Almería, Fray Antonio Bueno Espinar, que ha destacado «la alegría con la que la que los Dominicos recibimos esta distinción, a la que estamos tan vinculados que no podemos entender nuestra presencia en Almería sin la imagen de la Patrona». «Almería es un todo apiñado en torno a la Virgen del Mar que es la madre de la provincia entera y donde quiera que se encuentre un hijo de esta tierra, la Virgen del Mar lidera su devoción».
